정의 :

어린이란, 일반적으로 출생 후부터 청소년기에 이르기 전까지, 즉 대략 0세에서 13세 사이에 해당하는 연령층의 아이를 일컫는 말이다. 법률과 사회에 따라 나이 범위가 다를 수 있으나, 성장기 동안의 인간을 가리키며 신체적, 정신적, 감정적으로 발달하는 단계를 의미한다.

설명 :

어린이는 단순히 연령에 의하여 구분되는 존재가 아니라, 개별의 보호와 권리가 필요한 사회적 약자이자 미래 사회의 주역으로 간주된다. 대한 민국의 「아동복지법」에서는 만 18세 미만을 ‘아동’으로 정의하나, 일상적 대화나 교육 현장에서는 만 13세 이하의 어린이를 흔히 어린이라고 부른다. 세계보건기구(WHO)와 국제아동인권기구 등에서는 어린이에 대해 신체적·정신적 성장과정에 있는 인간으로 간주하며, 미국이나 유럽 등 몇몇 국가는 초등학생 및 중학생까지를 어린이로 본다. 어린이는 호기심이 많고 세상을 배워나가는 시기이기 때문에 교육적, 인격적, 신체적 권리가 중요하게 다루어진다.

현대 사회에서는 어린이의 복지와 건강을 확보하는 것이 국가와 사회의 책무로 강조되고 있으며, 20세기 초부터 국제적으로 어린이날, 유니세프(UNICEF)의 설립, 아동권리협약 등 다양한 제도가 등장하였다. 어린이의 사고력과 창의력은 미래 산업 경쟁력의 자원으로도 평가받으며, 학교 및 가정교육을 통해 성장한다. 최근에는 저출산 현상으로 어린이 수는 점차 감소하고 있으나, 한 명 한 명에 대한 관심과 보호의 필요성은 더욱 강조되고 있다.

용례 :

“우리 마을에는 어린이를 위한 도서관이 새로 문을 열었다.”
“어린이날을 맞아 전국 여러 곳에서 다양한 행사가 진행되었다.”
실제 신문 기사: “최근 어린이 교통안전에 대한 사회적 관심이 증가하고 있다.”
또한 법령에서는 ‘어린이 보호구역’과 같이 공적 표현에도 자주 사용된다.

관련 지표 또는 개념 :

아동권리, 아동복지, 청소년, 청소년기, 출생률, 성장발달, 영유아, 보호자, 미성년자 등과 연관이 깊다. 특히 ‘어린이 인구 비율’, ‘아동 복지 지수’ 같은 통계 지표도 함께 참고하면 어린이에 대한 사회적 관심도를 파악할 수 있다.

적용 분야 :

어린이라는 용어는 교육(유치원, 초등교육), 복지(아동 복지 정책, 급식 지원), 보건(아동 의료, 예방접종), 인권(유엔아동권리 협약), 엔터테인먼트(어린이 만화, 동요), 마케팅(어린이용 제품) 등 사회 전반에서 광범위하게 사용된다. 또한 법과 행정용어로서 ‘어린이 보호구역’, ‘어린이재단’ 등에도 다양하게 적용된다.

관련 기관 또는 규제 :

대한민국에서는 보건복지부, 여성가족부, 교육부 등이 어린이 관련 정책 및 규제를 담당한다. 유엔 산하의 유니세프(UNICEF), 국제아동보호연맹 등이 대표적인 국제기구로서 어린이의 권익 보호와 증진에 힘쓰고 있다. 주요 법령으로는 「아동복지법」, 「청소년기본법」, 「아동학대범죄의 처벌 등에 관한 특례법」 등이 있다.

이칭(alias) :

아동, 꼬마, 애(口語), 키즈(kids, 영어), 소년/소녀(특정 연령대), 미성년자 등 여러 표기가 있다. 공식 문서에서는 ‘아동’이나 ‘미성년자’와 병행 표기되는 경우가 많다.